Guy de Maupassant naît le 5 août 1850 au château de Miromesnil, à Tourville-sur-Arques. Sa famille, d'origine lorraine, s'est installée en Normandie au XVIIIe siècle. En 1856, son frère Hervé vient au monde. En 1860, leur mère se retire à Étretat avec ses deux fils. En 1861-1862, l'abbé Aubourg se charge de l'apprentissage des mathématiques, du grec, du latin et du catéchisme pour Maupassant. En 1863, il entre au séminaire d'Yvetot, mais trois ans plus tard, il devient indiscipliné et retourne vivre avec sa mère. En terminale, il passe tous ses dimanches à Croisset en compagnie de Gustave Flaubert, qui le guide dans ses premiers écrits poétiques et lui rappelle sans cesse de regarder, observer, et disséquer du regard avant d'écrire. Maupassant est alors initié à l'école réaliste.
Après avoir obtenu son baccalauréat en juillet 1869, il s'inscrit à la faculté de droit de Paris. Mais en 1870, la guerre franco-prussienne éclate et Maupassant s'engage comme garde mobile, assistant à la débâcle qu'il évoquera dans plusieurs de ses nouvelles. Le 1er février 1873, il entre au ministère de la Marine, mais il ne supporte ni les contraintes ni ses collègues. En 1875, il publie son premier conte, "Une Main d'écorché", sous le pseudonyme de Joseph Prunier. Maupassant fréquente les grands noms de la littérature de l'époque, comme Tourgueniev, Zola, Flaubert, Edmond de Goncourt, et Mallarmé. Sur les recommandations de Flaubert, il intègre le ministère de l'Instruction publique.
En 1877, Maupassant contracte la syphilis. L'année 1880 marque sa consécration avec la publication de "Boule de suif", sa première grande réussite littéraire. La mort brutale de Flaubert la même année le touche profondément. En 1881, il remporte un vif succès avec "La Maison Tellier", ce qui lui permet de vivre de sa plume. En 1883, son premier roman, "Une Vie", voit enfin le jour après six années de travail. En 1884, "Les Contes de la Bécasse" s'ajoutent à ses chefs-d'œuvre. Le 7 juin 1885, il publie "Bel-Ami", un roman largement autobiographique. En 1887, il écrit "Mont-Oriol" et "Le Horla", qui explore les thèmes du fantastique et de la folie.
Les périodes d'écriture de Maupassant alternent avec des voyages en Afrique du Nord. En mai 1889, il publie "Fort comme la mort". La peur de vieillir et de mourir commence à l'obséder, ce qui le pousse à voyager en Italie pour échapper à ses pensées sombres. En 1891, il fait une cure à Divonne-les-Bains, mais son état physique se détériore. Il confie à son médecin : "Il y a des jours où j'ai rudement envie de me foutre une balle dans la tête. Je ne peux pas lire, toute lettre que j'écris me donne mal... Dieu que j'en ai assez de la vie." Un an plus tard, à Nice, il tente de se suicider en se tranchant la gorge. Il sombre peu à peu dans la folie et l'isolement. Depuis un an, il travaillait sur un roman intitulé "L'Angelus", qui restera inachevé.
Ses crises de santé deviennent de plus en plus fréquentes et il quitte rarement sa chambre. Les médecins décident de l'interner le 7 janvier 1892, et il meurt à la clinique le 6 juillet 1893, à l'âge de 43 ans, après de longs mois de délires et d'isolement.
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